זוכי הפרס

ג'וני (הלבאצ'ק) שוורץ-צ'ייני לא הייתה בטוחה למה לצפות כשעברה לניו יורק לאחר שסיימה את לימודיה בתיכון מינטונקה. כל מה שידעה הוא שהרגישה שיש לה שליחות להותיר חותם חיובי על הקהילה שלה. 

ארבעים שנה לאחר מכן, שוורץ-צ'ייני השיגה את מטרתה. כיום היא מתגוררת בניו יורק, לאחר שהקימה שלושה מרכזי לימוד המשרתים קהילות מוחלשות, בהם "מרכז הלמידה דאונטאון", "מרכז החינוך טורנינג פוינט" ו"מרכז הלמידה ליטרסי פרטנרס". אף שמרכזים אלה החלו את דרכם בקנה מידה מצומצם, הם זכו להצלחה רבה והתרחבו עד שהם מספקים כיום שירותים הכוללים בחינות GED, קורסי אנגלית כשפה שנייה (ESOL) ודיור לבני נוער חסרי בית. המטרה הכוללת שלהם היא להעניק לאנשים הזדמנות שנייה ללימודים ולפיתוח קריירה.

בנוסף לפעילותה בתחום השירות הקהילתי בניו יורק, שוורץ-צ'ייני היא גם סופרת ומרצה במכללת הקהילה לה-גוארדיה. היא חיברה מספר ספרים ופרסומים אקדמיים העוסקים בנושאי שוויון ודינמיקה גזעית. ספרה האחרון, "לומדים לחשוף: מסע של אימוץ בין-גזעי", נכתב בשיתוף עם בתה, רבקה, ומתאר את התובנות שרכשו שתיהן מתוך הקשר ביניהן. 

"בלבי אני סופרת," הסבירה שוורץ-צ'ייני. "אני רואה בכתיבה מאבק נגד השתיקה. הכתיבה שלי היא למעשה צורה של פעילות חברתית, והיא דרך להשמיע את קולי." 

שוורץ-צ'ייני רואה את עצמה ממשיכה לכתוב ולהשמיע את קולה בנושא אי-צדק חברתי למשך שארית חייה. היא גם מקווה להמשיך לעבוד במרכזי הלמידה ולהתנדב ברחבי ניו יורק כל עוד תוכל. 

שוורץ-צ'ייני אמרה כי היא נרגשת מכך שנבחרה לקבל את פרס הבוגרים המצטיינים. "זה כבוד גדול לקבל [את הפרס הזה] ממינטונקה, כי אני יודעת שזו בית ספר מצוין." 

שוורץ-צ'ייני סבורה כי על כל בוגר ובוגרת של מינטונקה מוטלת האחריות לשפר את הקהילות שבהן אנו חיים. "עם הזכויות באה גם האחריות", אמרה. "עלינו לשאול את עצמנו: 'למען השוויון והדמוקרטיה, כיצד אקח את החיים וההזדמנות שניתנו לי ואשתמש בהם לטובת הכלל?'" 

שוורץ-צ'ייני מעודדת את בוגרי האוניברסיטה הטריים לזהות נושא הקרוב לליבם ולהמשיך לפעול לשיפורו לאורך כל חייהם. "אני מאמינה שכל אחד יכול [להיות פעיל חברתי] מהפינה שלו בעולם", הוסיפה. "כל אחד יכול להתמודד עם זה בדרכים שונות, אבל על כל אחד מאיתנו למצוא את הדרך שלו להיאבק למען צדק חברתי."