זוכי הפרס

ממתאבק אלוף ועד מאמן היאבקות, מעטים הספורטאים בהיסטוריה של מינטונקה שהשיגו והחזירו כמו גארי כריסטנסן.

גארי עבר למינטונקה כשהיה בכיתה ו'. הוא שיחק פוטבול ובייסבול, אבל הכי אהב היאבקות. "נהניתי מהתחרות של אחד על אחד", אומר גארי. בכיתה ח' הורשה גארי להתאמן, אך לא להתחרות, עם קבוצת ההיאבקות של כיתה ט'. שנה לאחר מכן, הוא קיבל את ההזדמנות שלו להתחרות והייתה לו עונה ללא הפסד, בה ניצח 10 משחקים.

כשעבר לתיכון מינטונקה, הצטרף גארי לקבוצת ההיאבקות, אותה אימן ריי כריסטנסן. עונתו של גארי בכיתה י' הייתה קצרה בגלל פציעה בעצם הבריח שספג בזמן ששיחק פוטבול. למרות הכישלון, גארי היה אחד משלושת תלמידי כיתה י"ב היחידים שזכו באות הצטיינות בהיאבקות באותה שנה. בשנתו הראשונה כתב גארי שוב והגיע למקום השלישי באליפות הלייק קונפרנס ולרביעי האזורי.

לקראת שנתו האחרונה, גארי שם את עיניו על אליפות המדינה ולקח את הקיץ כדי להתכונן. אחיו, מתאבק באוניברסיטת מינסוטה סטייט באותה תקופה, הקים תוכנית אימונים לגארי ולשניים מחבריו לקבוצת ההיאבקות שכללה הרמת משקולות, ריצה, קפיצה בחבלים, אימונים עם שק אגרוף והיאבקות בשעות אחר הצהריים. "זו הייתה תוכנית אימונים שבה הוא דחף אותנו חזק יותר ממה שכל אחד מאיתנו דחף אי פעם בחייו", הוא נזכר.

גארי הרגיש שהאימונים העניקו לו יתרון גדול על פני מתחריו. הוא העלה 20 פאונד והיה מסוגל לספסל לחץ מעל 300 פאונד. "ניצלתי את פרץ הגדילה יחד עם כל הרמת המשקולות והאימונים כך שזה פשוט היכה בי בזמן הנכון", אומר גארי.

האימונים השתלמו וגארי ניצח 2:32 בעונת הבכורה שלו, הפעם כקפטן. גארי הוביל את הסקיפרס לאליפות מחוזית ואליפות אזור 5. באופן אישי, גארי השיג את המקום הראשון באליפות האגמים, המחוזית והאזורית.

זו הייתה הזכייה באליפות האזורית שגארי אומר שהיה הזיכרון האהוב עליו מקריירת ההיאבקות שלו בתיכון. הוא ניצח את ג'ון מריוצ'י, בן למשפחת מריוצ'י, כשנותרו 15 שניות לסיום. ניצחון זה הוביל את מינטונקה לאליפות אזורית, אך גם מנע מהיריבה המרה, וייזטה, לקחת הביתה את הגביע. "אם הייתי מפסיד, ווייזטה היה זוכה בטורניר האזורי. אבל מאז שזכיתי, עשינו. והיה ממש כיף לגמור ככה", אומר גארי.

בטורניר המדינה סיים גארי במקום השלישי, והפסיד רק את משחקו השני העונה בחצי הגמר לבראד ריינגנס שהמשיך להיאבק עם הנבחרת האולימפית של ארצות הברית 1980.

לאחר עונה זו, גארי גויס להיאבק במספר בתי ספר, אך בסופו של דבר בחר ללמוד באוניברסיטת מינסוטה סטייט - מנקאטו בגלל האימון המצוין שלהם.

גארי המשיך להצליח בקולג', והחל לעבוד בקולג' במשך כל ארבע השנים. בעונתו הראשונה סיים גארי במקומות 12 ו-8 והגיע למקום השלישי בקונפרנס המרכזי הצפוני. הוא סיים במקומות 22 ו-5 בשנתו השנייה והיה גם אלוף הקונפרנס המרכזי הצפוני. בעונתו הראשונה, כיום קפטן, נבחר גארי לאול אמריקן, החזיק במאזן של 18 ו-5, וסיים במקום החמישי בליגה השנייה של ה-NCAA.

בשנתו האחרונה בקבוצה, לא רק שגארי נבחר שוב לאול אמריקן, אלא שכעת הוא היה אלוף ה-NCAA, ושבר שיא של 44 ניצחונות במפגש הכפול של מנקאטו סטייט.

גארי אומר שכל ההצלחות האלה נתנו לו "משהו לירות בו". במהלך התיכון ולתוך הקולג', לגארי היו מטרות לעצמו שהוא רצה להשיג, להישאר ממוקד בהן היה חשוב לו. "ברגע שהצלחתי או לא, זה לא היה חשוב כמו העובדה שהיו לי מטרות שרציתי להשיג", אומר גארי.

לאחר עונת הבכורה שלו, הוזמן גארי לנסות להתקבל לנבחרת ההיאבקות האולימפית של ארצות הברית, אך סירב. בסתיו 1975 התחתן גארי עם אהובתו מהתיכון, דברה. הוא גם לקח את הזמן כדי להתמקד בקריירה שלו ולמד בבית ספר לרפואת שיניים באוניברסיטת מינסוטה.

למרות שלא המשיך להיאבק באופן תחרותי לאחר הקולג', גארי חזר לספורט כעוזר מאמן במינטונקה עבור ריי כריסטנסן, מאמן ההיאבקות שלו לשעבר, בשנת 1976. לאחר שסיים את בית הספר לרפואת שיניים, קיבל גארי את משרת המאמן הראשי ואימן בשנים 1981 ו-1982.

גארי אימן מספר מתאבקים לטורניר המדינה, וחלקם הפכו למתאבקים מצוינים בקולג'. הניסיון שלו בהיאבקות היה כלי רב ערך, וגארי החליט להחזיר את זה לתוכנית שנתנה לו כל כך הרבה כשהיה צעיר יותר. "הם היו זקוקים למאמן שהשתתף בקולג' כדי באמת להביא חלק מהילדים האלה לשלב הבא, והרגשתי שאני יכול לעשות את זה בשבילם", אומר גארי.

לאחר מספר שנים של אימון במינטונקה, עזב גארי כדי להתמקד במרפאת השיניים שלו באקסלסיור. הוא גם ניצל את ההזדמנות להיות מעורב בספורט של בתו, ואימן בליגת הכדורגל הבכירה של פלימות' בין השנים 1998 ל -2006.

גארי גם המשיך להצטיין בספורט, בעצמו. בחסות Gear West, גארי החל לרכוב על אופניים וניצח במרוץ אופני ההרים של אגם רבקה בשנת 1997. הוא החל לעסוק בסקי קרוס קאנטרי והיה בחסות Hoiggards. הוא התחרה מספר פעמים בבירקביינר האמריקאי. גארי זכה להצלחה רבה גם בסקווש, וסיים במקום השני בטורניר הסקווש של מדינת מינסוטה בשנת 1988 ובמקום הראשון באליפות המדינה לזוגות בשנים 1986 ו-1987. אם לא די בכך, גארי רץ גם במרתון הערים התאומות ב-1978.

כשהוא נותן עצות לתלמידים של היום, גארי אומר "אם יש לך קבוצה של מטרות, ויש לך תוכנית להגיע לשם, אתה יכול להשתמש בה בכל כך הרבה דרכים שונות".