זוכי הפרס

לא הרבה ספורטאי תיכון יכולים לומר שהם הצליחו לשחק בנבחרות של ארבעה ענפי ספורט שונים ולהצטיין בכולם, אבל חבר היכל התהילה של סקיפרס גארי פיטרסון זכור כמי שעשה בדיוק את זה.

גארי המשיך להיות עסוק במשך ארבע שנותיו בתיכון מינטונקה. הוא שיחק כדורגל בסתיו, כדורסל בחורף, טניס באביב ורץ בימי אביב כשלא היו משחקי טניס. האיזון בין לוח זמנים מלא של ספורט לבין האקדמיה הקפדנית של מינטונקה היה מאתגר, אבל גארי הצליח לגרום לזה לעבוד בשבילו, באומרו "אתה עושה מה שאתה צריך לעשות".

לצד זכייתו באות הצטיינות בארבעה ענפי ספורט, קריירת התיכון של גארי מאופיינת בעוד כמה הישגים מרשימים. גארי נבחר לשחקן היקר ביותר ולשחקן היקר ביותר של קבוצת הפוטבול סקיפרס על ידי חבריו לקבוצה. הוא נבחר לחמישיית האול-קונפרנס והאול-סטייט, יחד עם הצגת הסטאר טריביון כ"גב השבוע". על מגרש הכדורסל, גארי הוביל את הסקיפרס לאליפות הקונפרנס שם הם לקחו הביתה את המקום הראשון. גארי היה אחד הקלעים המובילים בקונפרנס לייק ונבחר לחמישיית הקונפרנס והטורניר.

בטניס, גארי היה השחקן המצטיין ביחידים במינטונקה. הוא היה קפטן הקבוצה והיה אלוף ליגת האגם. גארי גם התחרה באופן אישי בטורניר הטניס של ג'ייסי בו סיים במקום הראשון במדינה והמשיך להתחרות בטורניר הלאומי בשנת 1958 ושוב בשנת 1959. בטורנירים אלה, לגארי הייתה הזדמנות לשחק לצד שחקני טניס התיכונים הטובים ביותר במדינה, כולל ארתור אש הגדול. "זכיתי לראות את הטוב ביותר", מעיר גארי.

גארי זוקף חלק גדול מהצלחתו למורים ולמאמנים שהיו לו בתיכון מינטונקה. "כולם הובילו אותי לכיוון הנכון", הוא אומר. למאמן הטניס שלו, ארני דה-סנטיס, הייתה השפעה מיוחדת על חייו של גארי. לאחר שאיבד את אביו בגיל צעיר, גארי מצא במהרה לא רק מודל לחיקוי אלא גם מנטור וחבר במאמן דסנטיס. השניים נשארו חברים קרובים עד סוף חייו של המאמן דסנטיס.

לאחר שסיים את לימודיו בתיכון, גויס גארי לשחק פוטבול באוניברסיטת איווה, שהייתה ידועה כאחת מקבוצות הפוטבול הטובות ביותר של ה-NCAA. גארי לקח הפסקה מלימודיו כדי לשרת את ארצו בצבא ארצות הברית. מיומנותו האתלטית הורגשה במהירות בניסיון לנבחרת הכדורסל של צבא ארצות הברית. גארי התחרה בקבוצה שהוצבה בשטוטגרט ושיחק נגד קבוצות צבא אחרות שהוצבו בכל רחבי אירופה. כשחזר לארצות הברית, נרשם גארי למה שהיה אז מכללת סנט קלאוד למורים, שם קיבל תואר בחינוך גופני בריאותי. בהמשך לשיא המצוינות שלו בספורט רב-ענפי, גארי הוביל את סנט קלאוד האסקיס לעונות אליפות הן בכדורסל והן בטניס לפני שסיים את לימודיו, והגיע למקום הראשון ביחידים באליפות הקונפרנס הבין-מכללתית הצפונית.

קבלת התואר פירושה שמסע חדש החל עבור גארי. הוא חזר לתיכון מינטונקה, הפעם כמאמן ומורה. זו הייתה חוויה ייחודית ומעוררת ענווה עבור גארי שרבים ממאמניו לשעבר קיבלו אותו בברכה כעמית. "הערצתי את המאמנים האלה, ועכשיו הייתי אחד מהם", הוא אומר. גארי המשיך לשאוף למצוינות כמאמן, והוביל את נבחרת טניס הנערים של 1974 לאליפות המדינה. הייתה לו גם הזכות להדריך טניסאי צעיר בשם דייוויד ויטון ב-1984, שזכה עם סטנפורד באליפות ה-NCAA, והתחרה באליפות ארצות הברית הפתוחה ובאליפות אוסטרליה הפתוחה.

במבט לאחור על תקופתו במינטונקה, גארי עדיין זוכר את ההתרגשות מהמשחקים ואת האתגרים שעמדו בפניו במהלך הקריירה הספורטיבית שלו. כשחקן וכמאמן, הוא מעודד את הסטודנטים-ספורטאים של היום לא לוותר. "שאפו להיות הכי טובים שאתם יכולים להיות", אומר גארי, "אבל אל תתייאשו. יהיו עליות וירידות".