זוכי הפרס

לא רבים מהספורטאים בתיכון יכולים לומר שהצליחו לשחק בנבחרות בית הספר בארבעה ענפי ספורט שונים ולהצטיין בכולם, אך גארי פיטרסון, שהוכנס להיכל התהילה של ה"סקיפרס", זכור בזכות הישג זה בדיוק.

גארי היה עסוק מאוד בארבע שנותיו בתיכון מינטונקה. הוא שיחק פוטבול בסתיו, כדורסל בחורף, טניס באביב, ובמימי האביב שבהם לא היו משחקי טניס הוא עסק באתלטיקה. לאזן בין לוח זמנים עמוס בספורט לבין הלימודים התובעניים במינטונקה היה מאתגר, אך גארי הצליח לגרום לזה לעבוד עבורו, באומרו: "עושים את מה שצריך לעשות."

מלבד זכייתו באות הצטיינות בארבעה ענפי ספורט, הקריירה של גארי בתיכון מתאפיינת בכמה הישגים מרשימים נוספים. גארי נבחר על ידי חבריו לקבוצה לשחקן המצטיין ול"בק" המצטיין של קבוצת הפוטבול "הסקיפרס". הוא נבחר לנבחרות "All-Conference" ו-"All-State", ובנוסף הוצג בעיתון "Star Tribune " כ"בק השבוע". על מגרש הכדורסל, גארי הוביל את ה"סקיפרס" לאליפות ה-Conference, שם זכו במקום הראשון. גארי היה אחד המובילים בנקודות ב-Lake Conference ונבחר לנבחרות ה-All-Conference וה-All-Tournament.

בטניס, גארי היה הטניסאי הבכיר ביחידים במינטונקה. הוא שימש כקפטן הקבוצה וזכה באליפות ליגת לייק. גארי גם התחרה באופן אישי בטורניר הטניס ג'ייסי, שם זכה במקום הראשון במדינה והמשיך להתחרות בטורניר הארצי ב-1958 ושוב ב-1959. בטורנירים אלה, גארי זכה לשחק לצד מיטב שחקני הטניס בתיכון במדינה, כולל האגדי ארתור אש. "זכיתי לראות את הטובים ביותר", אומר גארי.

גארי מייחס חלק ניכר מהצלחתו למורים ולמאמנים שהיו לו בתיכון מינטונקה. "כולם הובילו אותי בכיוון הנכון", הוא אומר. למאמן הטניס שלו, ארני דסנטיס, הייתה השפעה מיוחדת על חייו של גארי. לאחר שאיבד את אביו בגיל צעיר, גארי מצא במהרה במאמן דסנטיס לא רק דמות לחיקוי, אלא גם מנטור וחבר. השניים נותרו חברים קרובים עד סוף ימיו של המאמן דסנטיס.

לאחר שסיים את לימודיו בתיכון, גארי גויס לשחק פוטבול באוניברסיטת איווה, שהייתה ידועה באותם ימים כאחת מקבוצות הפוטבול הטובות ביותר ב-NCAA. גארי לקח הפסקה מלימודיו כדי לשרת את ארצו בצבא ארצות הברית. כישוריו הספורטיביים בלטו במהרה במבחני הקבלה לנבחרת הכדורסל של צבא ארצות הברית. גארי התחרה בקבוצה שהוצבה בשטוטגרט ושיחק נגד קבוצות צבא אחרות שהוצבו ברחבי אירופה. כשחזר לארצות הברית, גארי נרשם ללימודים במכללה למורים בסנט קלאוד (St. Cloud Teachers College), שם סיים תואר בחינוך גופני ובריאות. בהמשך להישגיו הספורטיביים המצוינים, הוביל גארי את קבוצת ה-Huskies מסנט קלאוד לזכייה באליפות בענפי הכדורסל והטניס לפני סיום לימודיו, וזכה במקום הראשון ביחידים באליפות ה-Northern Intercollegiate Conference.

קבלת התואר סימנה עבור גארי את תחילתו של מסע חדש. הוא חזר לתיכון מינטונקה, הפעם כמאמן וכמורה. עבור גארי, זו הייתה חוויה ייחודית ומרגשת לראות כיצד רבים ממאמניו לשעבר קיבלו אותו בברכה כעמית לעבודה. "הערצתי את המאמנים האלה, ועכשיו הייתי אחד מהם", הוא אומר. גארי המשיך לשאוף למצוינות כמאמן, והוביל את נבחרת הטניס של הבנים ב-1974 לאליפות המדינה. ב-1984 זכה גם ללוות טניסאי צעיר בשם דייוויד וויטון, שהמשיך וזכה בתואר ה-NCAA עם סטנפורד והתחרה באליפות ארה"ב הפתוחה ובאליפות אוסטרליה הפתוחה.

כשהוא משחזר את תקופתו במינטונקה, גארי עדיין זוכר את ההתרגשות שבמשחקים ואת האתגרים שעמדו בפניו במהלך הקריירה הספורטיבית שלו. כשחקן וכמאמן, הוא מעודד את הספורטאים-תלמידים של ימינו לא לוותר לעולם. "שאפו להיות הכי טובים שאתם יכולים", אומר גארי, "אבל אל תתייאשו. יהיו עליות ומורדות".