זוכי הפרס

אף שהן לא היו מודעות לכך באותה עת, נבחרת ההתעמלות לנערות של מינטונקה לשנים 1970–1971 תיזכר לעד כקבוצה שפרצה מחסומים. לא רק שהנבחרת הייתה קבוצת הספורט התחרותית הראשונה לנערות במינטונקה, אלא שהיא הוקמה שנה לפני חקיקת "תואר IX", שאסר על אפליה מגדרית בספורט ובפעילויות בתיכון. במובנים רבים, קבוצה זו מהווה השראה לספורטאיות בכל מקום, גם כיום.

לפני שנת 1970, אפשרויות הספורט של נערות היו מוגבלות ביותר. תוכנית בשם "איגוד הספורט לנערות" (GAA) אפשרה לנערות לשחק בסביבה לא תחרותית מול קבוצות אחרות מאותו מחוז. האפשרות היחידה האחרת, כמו גם הדרך היחידה לזכות בתואר ספורטאי מצטיין, הייתה לשמש כמעודדת במשחקי הפוטבול והכדורסל של הבנים.

הכל התחיל להשתנות עם הגעתה של מחזור 1973 ל-MHS. בשני בתי הספר התיכוניים של מינטונקה בסוף שנות ה-60, הקימו מורי החינוך הגופני נבחרות התעמלות (בסגנון GAA). כשבנות אלה הגיעו לתיכון, הן החליטו שמגיע להן יותר. הן רצו להתחרות באמת, והן רצו שחבריהן לכיתה יעודדו אותן כפי שעשו במשך שנים רבות עבור ענפי הספורט של הבנים.

"לא חשבנו בכלל על זה שנעשה היסטוריה", מסבירה קריסטן מקדוגל, בוגרת מחזור 1973. "היינו פשוט קבוצת נערות שהחלה לעמוד על שלה. רצינו את מה שהיה לבנים".

קריסטן העבירה מצגת בפני מועצת בית הספר בשם הצוות שהציע את הרעיון להקים נבחרת תחרותית של בנות בענף ההתעמלות ברמת התיכון. אליה הצטרפו כמה מתעמלות נוספות, בהן קים (גריסוולד) הולמברג וג'ודי (שלי) שאק, שהתאגדו כדי להיפגש עם נציגי בית הספר ולשכור מאמן לקראת העונה הראשונה שלהן.

בינתיים, אלי קרונק, המאמנת לשעבר של נבחרת ה-GAA ב-MME, עברה למרסר איילנד שבמדינת וושינגטון, שם קיבלה משרת הוראה אחרת. במהלך שהותה שם, היא פעלה בשיתוף עם בית הספר להקמת תוכנית התעמלות לבנות במרסר איילנד, שתאפשר לנבחרת להתחרות נגד קבוצות אחרות בליגה. כשהיא חזרה לתיכון מינטונקה ב-1970, היא הייתה נחושה לספק הזדמנות דומה לקבוצתה הוותיקה מ-MME, עכשיו כשהן היו בתיכון.

המתעמלות, שכעת אימנה אותן אלי כמאמנת החדשה, שיתפו פעולה עם מנהל מחלקת הספורט וולט ווסט, שתמך במאמציהן להקים נבחרת בבית הספר התיכון מינטונקה (MHS). בהמשך, בעזרתה של מורת החינוך הגופני בבית הספר, בטסי פרנס, הצליחו להשיג מדים, זמן אימון באולם, אוטובוסים ושופטים לתחרויות, כדי שהבנות יוכלו ליהנות מחוויה איכותית. בזכות המאמץ הקבוצתי הזה קמה נבחרת הספורט התחרותית הראשונה לנשים במינטונקה.

"אני לא חושבת שאף אחת מאיתנו הבינה אז שזה היה עניין די גדול!" מסבירה ג'ודי, אחת המתעמלות. "פשוט רצינו להיות חלק ממשהו, ובשנות ה-70 המוקדמות לא היו הרבה אפשרויות לבנות, במיוחד לא לאלה הספורטיביות."

בתחילה, היה קשה לזכות באישור בית הספר. כפי שקריסטן מתארת זאת, קבוצות הבנים היו לעתים קרובות מעוניינות יותר לצפות במתעמלות מתאמנות בבגדי התעמלות מאשר לוותר על חלק משטח האולם שלהן. אולם, לאט לאט, הפופולריות והתמיכה בספורט הנשי הלכו וגדלו. באותה שנה, בתי ספר תיכוניים אחרים באזור, בהם עדן פריירי, אדינה וארמסטרונג, הקימו קבוצות התעמלות משלהם. זה איפשר לבנות להתחרות נגד קבוצות מחוץ לבית הספר שלהן, מה שהבדיל את החוויה שלהן באופן מובהק מקבוצות ה-GAA הקודמות. התוכנית צברה תאוצה והחלה להתפתח יותר ויותר לחוויה ספורטיבית שהייתה שמורה בדרך כלל לקבוצות הבנים. אפילו דברים פשוטים, כמו מדים רשמיים עם לוגו בית הספר וקבלת כרזות "בהצלחה" מתלמידים אחרים בימי התחרות, נראו מהפכניים לבנות באותה תקופה.

הצוות היה, ועדיין, אסיר תודה על העבודה הקשה שהשקיעה אלי כדי להפוך את הענף שלהן לא רק לאפשרי, אלא גם למהנה ובלתי נשכח. "היא הייתה הלב והנשמה של הקבוצה. היא גרמה לנו להרגיש חשובות ואהובות באותה מידה", אומרת ג'ודי. קריסטן מסכימה, ומוסיפה כי המאמנת אלי "דרשה את אותה אימונים קפדניים ותחרותיות שהמאמנים דרשו מקבוצות הבנים, אך עשתה זאת בחום ובהשראה רבים".

בעקבות הדוגמה שהציבה נבחרת ההתעמלות, החלו לצוץ במינטונקה הזדמנויות נוספות לעיסוק בספורט תחרותי עבור נערות. בשנה שלאחר מכן הוקמו בתיכון תוכניות לאתלטיקה ולטניס. לאחר שחוק Title IX נחקק ב-1972, ליגת בתי הספר התיכוניים של מדינת מינסוטה הקימה מחלקה המייצגת את הספורט הנשי, בראשות דורותי מקינטייר מאידן פריירי, שהייתה האישה הראשונה שהועסקה בליגה. בתמיכתה, התקיימו ב-1974 טורנירי ההתעמלות והכדורעף הראשונים בכל רחבי המדינה. כיום, הספורט הנשי פופולרי כל כך, עד שרבים אפילו לא מודעים לכך שלא תמיד היה זה המצב.

"כיום, רמת הספורט הנשי התפתחה והגיעה לסטנדרטים גבוהים מאוד. נדרשה עבודה רבה מצד אנשים רבים כדי להביא אותו לרמה הזו, וכדי שהציבור יכיר ויכבד את כישוריהן של הספורטאיות", מסכמת המאמנת אלי. "הבנות של היום לא מבינות שפעם לא יכלו להשתתף בענפי ספורט בתיכון. כיום, אם את רוצה להירשם לקבוצה? זה אפשרי. חשוב שכולם יזכרו ויכבדו את דורותי מקינטייר מה-MSHSL, את מנהלי בתי הספר, המאמנים, ההורים, השופטים והספורטאים האחרים, שכולם עבדו קשה כדי להביא את הספורט הנשי לרמה הגבוהה שבה הוא נמצא כיום."

הרשימה המלאה של נבחרת ההתעמלות לנערות לשנת 1970-71 כוללת:

• גלוריה אנסון, מחזור 1973
• בת' (קלינגנסמית) בקר, מחזור 1973
• לינדה (דופנר) דונלי, מחזור 1972
• סוזי (לייבנוורת') פרימן, מחזור 1973
• גייל (לי) גאליס, מחזור 1973
• גייל גאליס, מחזור 1973, פרין (שמידט) הייז, מחזור 1973
• מרלן (מרהר) הפטי, מחזור 1973
• ננסי (הוייר) לארסון, מחזור 1973
• קים (גריסוולד) הולמברג, מחזור 1973
• לידיה (לאונרד) ג'ונסון, מחזור 1972
• לורי (סמית) קונרזה, מחזור 1973
• קריסטן מקדוגל, מחזור 1973
• פגי (פרנקלין) פוסט, מחזור 1973
• אליזבת פרודפיט, מחזור 1973
• ג'ודי (שלי) שאק, מחזור 1973
• פג (רוד) שליצ'ה, מחזור 1973
• ננסי (הולם) סמית, מחזור 1973
• קריסטי (בלום) וייסברג, מחזור 1973
• קארן וילט, מחזור 1973