זוכי הפרס

בסתיו של שנת הלימודים השנייה שלו בתיכון MHS, ברוס ג'ונסון היה חלק מקבוצת הפוטבול – אם אפשר לקרוא לזה "להיות חלק" כשהתפקיד שלו היה להחזיק בובה לאימוני תקיפה כדי שחבריו לקבוצה יוכלו להתנגש בה.

חכה רגע, אל תדאג. אנחנו לא פוגעים ברגשותיו של ברוס.

"הייתי מחזיק בובה לתרגולי תיקולים ברביעייה הרביעית – לא בראשונה, אלא ברביעית," הוא מתבדח. "אילו הייתה משרה לריצות למרחקים ארוכים, הייתי שחקן פוטבול מצוין."

עד האביב הבא, בעידודו של לין קרבפה, שאימן באותה עת את נבחרות הריצה למרחקים ארוכים והאתלטיקה של בית הספר התיכון MHS, ג'ונסון מצא את ייעודו הספורטיבי: ריצת מרתון.

בסתיו הראשון שלו בריצת שטח, בשנה השלישית ללימודיו, ג'ונסון לא רק העפיל לאליפות המדינה, אלא אף סיים במקום השביעי – קבוצת ה"סקיפרס" זכתה במקום השלישי. באביב שלאחר מכן הוא היה רץ מייל לא רע במסלול, אך לא הצליח להעפיל לאליפות המדינה לאחר שסיים במקום השלישי באליפות האזורית, אחרי שני רצי המייל הטובים ביותר במדינה.

לקראת שנת הלימודים האחרונה שלו, נחשב ג'ונסון לאחד מרצי המרחקים הבולטים בתיכונים במדינה. בסופו של דבר, התפתחה בינו לבין רץ מבית הספר סנט פול מונרו, פט קלי, יריבות של ממש.

קלי ניצח אותו באליפות המדינה בריצת שדה ב-1965. "בשלב מסוים במרוץ איבדתי מעט את הריכוז, וכשסוף סוף נתתי את הדחיפה האחרונה כבר היה מאוחר מדי וסיימתי שני. כקבוצה, סיימנו שוב במקום השלישי, למרות שהיינו מדורגים במקום הראשון."

לא היה כל חוסר בריכוז מצד ג'ונסון באליפות המדינה באתלטיקה שנערכה בשנת 1966 במכללת מקלסטר. לא רק שהוא ניצח את קלי בפער של יותר משנייה וזכה בריצת המייל, אלא שזמנו – 4 דקות ו-17.2 שניות – היה הטוב ביותר בתולדות האתלטיקה של MHS עד שנת 2003.

ג'ונסון המשיך את הצלחתו באוניברסיטת סנט קלאוד סטייט, שם נבחר לאחד ממיטב הרצים למרחקים ארוכים בארה"ב מטעם ה-NAIA כבר בשנה הראשונה ללימודיו. כמו כן, הוא זכה במקום השני בריצת 1,000 יארד באליפות הארצית באתלטיקה באולם.

פציעת שוקיים קיצרה את קריירת הריצה שלו. "אני עדיין נזכר בימים שלי בנבחרות הריצה למרחקים ארוכים והמסלול של מינטונקה כתקופה נהדרת בחיי", אומר ג'ונסון, מורה בדימוס שמבלה זמן רב בטיולים עם אשתו, ג'ודי. "באותם ימים, ריצת מרחקים ארוכים נחשבה למשהו קצת חנוני, אז כל הרצים בינינו בילו הרבה זמן ביחד."