תוכנית הנוער של הסנאט של ארצות הברית, שהוקמה בשנת 1962, היא חוויה חינוכית ייחודית לתלמידי תיכון מצטיינים המעוניינים להמשיך בקריירה בשירות הציבורי. 

באביב האחרון, דיפטי פילאי '24 נבחר כאחד משני התלמידים היחידים ממדינת מינסוטה להשתתף בחוויה החינוכית בת השבוע בוושינגטון הבירה, שהתקיימה בחודש מרץ.

"מצאתי את ההזדמנות הזו בשנה הראשונה שלי כשחקרתי תוכניות לסטודנטים שמתעניינים בפוליטיקה ובממשל", שיתף פילאי. "למרות שאף תלמיד ממינטונקה לא השתתף בתוכנית הנוער של הסנאט של ארצות הברית, למיטב ידיעתי, מצאתי כמה אנשים שהכרתי ממינסוטה שהשתתפו בה דרך ארגונים אחרים שהייתי חלק מהם. דיברתי איתם על החוויות שלהם, והם עודדו אותי מאוד להגיש מועמדות כשהייתי זוטר או בכיר". 

פילאי ציינה כי היא נמשכת לתוכנית משום שהיא כללה חוויה שאין דומה לה לבקר בוושינגטון הבירה, ומשום שכמה מנהיגים פוליטיים לאומיים בולטים, כמו מזכיר המדינה פיט בוטיג'יג', הסנאטורית סוזן קולינס ומושל ניו ג'רזי לשעבר כריס כריסטי, הם בוגרים שהשתתפו בתוכנית הסנאט לנוער של ארה"ב כשהיו צעירים.

באמצעות התוכנית, הייתה לפילאי הזדמנות לפגוש את הנשיא ג'ו ביידן ואת הגברת הראשונה ד"ר ג'יל ביידן לאחר מצב האומה, כמו גם הזדמנות לפגוש נבחרי ציבור רבים אחרים ומנהיגים לאומיים במגוון הקשרים - ממפגשי דוברים ועד ארוחות משותפות.

"בין הדוברים המרכזיים שלי היו שר התחבורה ובוגר USSYP פיט בוטיג'יג', מזכיר המדינה אנתוני בלינקן, נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן, שופטת בית המשפט העליון אלנה קגן, ספרנית הקונגרס קרלה היידן, דוברת הבית הלבן קארין ז'אן-פייר, הסנאטורית קתרין קורטז מסטו, הסנאטור ביל קסידי, יו"ר המטות המשולבים צ'ארלס בראון, ועוזרת התובע הכללי לזכויות האזרח של ארה"ב, קריסטן קלארק", אמר פילאי. 

הנציגים היו קשורים גם עם מנטורים מצבא ארצות הברית. "מנטורים צבאיים היו קבוצה מגוונת של משרתים פעילים מכל זרוע של הצבא שהיו בעלי תפקידים שונים", ציין פילאי. "המנטורים האלה באמת עשו את החוויה שלנו באמצעות שיתוף חוויות החיים שלהם ועצות עבורנו כמשרתי ציבור ומנהיגים שאפתניים. המנטור שלי משרת בחיל האוויר, אבל זכיתי ללמוד על חוויותיהם של מנטורים אחרים כעורכי דין בחיל הים, אנשי חינוך בחיל החלל ורופאים צבאיים. היבט זה של התוכנית חיזק את הערכתי לאנשי צבא והרחיב את הבנתי לגבי מגוון התפקידים שהם ממלאים".

"השבוע שלי בוושינגטון היה לא ייאמן. הכרת התודה והשמחה שחוויתי אינן ניתנות לביטוי".

סיכם פילאי. "וושינגטון וויק עושה עבודה טובה מאוד במתן חשיפה לנקודות מבט שונות ובהרחבת הידע שלך בפוליטיקה ובממשל. לא רק שהדוברים מייצגים רקעים פוליטיים שונים, אלא שהם גם ממלאים מגוון רחב של תפקידים – ומאפשרים הבנה אמיתית של טווח ההשפעה של החלטות פוליטיות".

ההזדמנויות לתקשר עם מנהיגים אפשרו גם לפילאי להבין אותם כבני אדם רבגוניים. "השבוע הזה האניש עובדי ציבור מפורסמים וחשובים כאלה באמצעות שיחות כנות וכבוד", אמרה.  

החיבור עם נציגי סטודנטים ממדינות אחרות היה גם גולת הכותרת עבור פילאי. "היכולת לפגוש את התלמידים המבריקים, המונעים והמוכשרים ביותר עם רקע שונה מכל רחבי הארץ הייתה מדהימה. אני אסירת תודה להכיר את האנשים האלה ולהיות מסוגלת להישאר מחוברת למוחות מדהימים כאלה", שיתפה.

בבית הספר התיכון מינטונקה, פילאי שימש כנשיא ממשלת התלמידים והיה גורם מרכזי בהקמת יריד התרבות השנתי של התיכון. היא השתתפה בקורס VANTAGE למדיניות ציבורית, והתמחתה אצל חבר הקונגרס האמריקאי דין פיליפס.

עצתה לאחרים המעוניינים בהזדמנויות דומות היא "להגיש מועמדות. החל. החל. אני חושב שמה שהפך את החוויה שלי בתיכון לכל כך מספקת היה הרצון שלי לקחת על עצמי כל הזדמנות, גם אם לא קיבלתי אותה או שבסופו של דבר הצלחתי", אמר פילאי. 

היא שיתפה כי שנת הלימודים הנוכחית הייתה הפעם השנייה שהיא הגישה מועמדות לתוכנית הנוער של הסנאט האמריקאי. "הגשתי מועמדות גם בשנה הראשונה שלי, אבל נבחרתי כמחליף. אם הייתי נרתע מהתוצאה הזו, לא הייתי מגיש מועמדות שוב בשנה האחרונה שלי ולא הייתי חווה את שבוע וושינגטון", אמר פילאי. "זה הדגיש את החשיבות של להישאר איתן בניסיון ולהגיש מועמדות להזדמנויות שמרגשות אותי, גם אם לא קיבלתי את התוצאה הטובה ביותר; לפחות בפעם הראשונה. השיעור הזה חשוב לי מאוד והוכיח למה זה הכרחי להישאר מחויב למה שאני נלהב ממנו. אני אסיר תודה שקפצתי על ההזדמנות מוקדם כדי שאוכל להגיש מועמדות שוב בשנה האחרונה שלי". 

פילאי הדגיש כי הבנת האינטרסים האישיים שלך היא גם חלק חשוב בהפקת המרב מהזדמנויות כאלה. "זה קריטי לקחת את הזמן כדי להבין ממה אתה נלהב. בידיעה עד כמה אני שבויה בהחלטות פוליטיות, דפוסי הצבעה, מוסדות ממשלתיים וצדק חברתי, יכולתי לספק את הפעילויות, התוכניות והשיעורים שלי לקראת זה", שיתפה. 

בסתיו, פילאי יחזור לוושינגטון הבירה כסטודנט באוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון עם התמחות במדע המדינה ויחסים בינלאומיים. 

שוב ברכות על ההישג שלך כנציג המדינה של תוכנית הסנאט לנוער בארה"ב, דיפטי!