קווין יוז, תלמיד כיתה י"ב בתיכון מינטונקה, נבחר להשתתף השנה בתוכנית התמחות הקיץ של נאס"א לשיפור STEM במדעי כדור הארץ (SEES). הפרויקט, שנערך באוניברסיטת טקסס, אוסטין, הוא פרויקט משותף בין בית הספר להנדסה קוקרל ונאס"א. התוכנית מעניקה לתלמידים הזדמנות לחקור מחקרים הן במדעי כדור הארץ והן במדעי החלל תוך עבודה עם אנשי נאס"א ועמיתים סטודנטים בעלי תחומי עניין דומים. יוז היה אחד מ-100 סטודנטים שנבחרו מתוך יותר מ-2,000 מועמדים.

"פגשתי תלמידים נפלאים מכל רחבי הארץ ורכשתי כמה חברים נהדרים", שיתף יוז. "חילקו אותנו לצוותים ולכל צוות היה פרויקט. עבור הפרויקט של הצוות שלי, ניתחנו צילומי אסטרונאוטים של כדור הארץ לאורך זמן כדי לצפות ולדווח על שינויים לאורך זמן בהידרוספירה של כדור הארץ, ואז הצגנו את התוצאות האלה לקבוצה של מדעני נאס"א".

האתגר הגדול ביותר של יוז במהלך הפרויקט של הצוות שלה היה להבין כיצד לנהל את הכמות הגדולה של נתוני התמונה הזמינים במערכות של נאס"א. "למדתי הרבה על רבים ממקורות הנתונים הזמינים לציבור של נאס"א וכיצד למצוא את מה שאתה מחפש", אמר יוז. מלבד הפרויקט, סטודנטים מתמחים השתתפו בטיולים למקומות כמו iFly ומרכז החלל ג'ונסון ונפגשו עם אסטרונאוטים של נאס"א. 

יוז התעניינה בנושאי STEM והתחרתה בירידי מדע מאז שהייתה בכיתה ו'. "עבור הפרויקט האחרון שלי, המצאתי שיטה לחקלאות בת קיימא על מאדים, ששילבה את העניין שלי במדעי הצמח ובחלל החיצון", אמר יוז. הפרויקט זיכה אותה בארבעה פרסים ביריד המדע וההנדסה הבינלאומי (ISEF) ובמקום השלישי בסימפוזיון הלאומי JSHS. 

יוז שיתפה כי סקרנותה לגבי חקלאות מחוץ לכדור הארץ, בשילוב עם אהבתה לסרט "מאדים", עוררו בה השראה להגיש מועמדות להתמחות בנאס"א. "תהליך הגשת המועמדות דרש ממני לשלוח את התמליל שלי, לכתוב כמה חיבורים, להקליט סרטון אישי ולקבל המלצה ממורה. לפני ההשתתפות, כל המתמחים נדרשו לעשות מודולי הדרכה מקוונים", אמר יוז. "ההתמחות הזו חיזקה את העניין שלי להמשיך בקריירה במחקר והמטרה שלי היא לעבוד בנאס"א יום אחד. אם אתם מתעניינים ב-STEM, אני ממליץ בחום לבדוק את זה".