קווין יוז, תלמיד כיתה י"א בתיכון מינטונקה, נבחר השנה להשתתף בתוכנית ההתמחות הקיצית של נאס"א לקידום מדעי כדור הארץ (SEES). התוכנית, המתקיימת באוניברסיטת טקסס באוסטין, היא פרויקט משותף של בית הספר להנדסה קוקרל ושל נאס"א. התוכנית מעניקה לתלמידים הזדמנות לחקור את תחומי מדעי כדור הארץ ומדעי החלל, תוך כדי עבודה עם אנשי נאס"א ועם תלמידים אחרים בעלי תחומי עניין דומים. יוז היה אחד מ-100 תלמידים שנבחרו מתוך יותר מ-2,000 מועמדים.

"פגשתי תלמידים נפלאים מכל רחבי הארץ ורכשתי כמה חברים טובים", סיפר יוז. "חולקנו לצוותים ולכל צוות הוטל פרויקט. במסגרת הפרויקט של הצוות שלי, ניתחנו צילומים של כדור הארץ שצולמו על ידי אסטרונאוטים לאורך השנים כדי להתבונן ולדווח על השינויים שחלו בהידרוספירה של כדור הארץ, ולאחר מכן הצגנו את התוצאות בפני קבוצת מדענים מנאס"א."

האתגר הגדול ביותר שעמד בפני יוז לאורך הפרויקט של הצוות שלה היה להבין כיצד לנהל את הכמות העצומה של נתוני התמונות הזמינים במערכות של נאס"א. "למדתי הרבה על מקורות הנתונים הרבים של נאס"א הזמינים לציבור, ועל איך למצוא את מה שמחפשים", אמרה יוז. בנוסף לפרויקט, הסטודנטים המתמחים השתתפו בטיולים למקומות כמו iFly ומרכז החלל ג'ונסון, ונפגשו עם אסטרונאוטים של נאס"א. 

היוז מתעניינת בנושאי STEM ומשתתפת בתחרויות מדעיות מאז כיתה ו'. "בפרויקט האחרון שלי, המצאתי שיטה לחקלאות בת-קיימא במאדים, ששילבה את העניין שלי במדעי הצומח ובחלל החיצון", אמרה היוז. הפרויקט זיכה אותה בארבעה פרסים בתערוכת המדע וההנדסה הבינלאומית (ISEF) ובמקום השלישי בסימפוזיון הארצי של JSHS. 

יוז סיפרה כי סקרנותה בנוגע לחקלאות מחוץ לכדור הארץ, בשילוב עם אהבתה לסרט "להציל את מארק ווטני", היא שהניעה אותה להגיש מועמדות להתמחות בנאס"א. "תהליך ההרשמה דרש ממני לשלוח את גיליון הציונים שלי, לכתוב כמה חיבורים, להקליט סרטון אישי ולקבל המלצה ממורה. לפני ההשתתפות, כל המתמחים נדרשו לעבור מודולי הכשרה מקוונים", אמרה יוז. "התמחות זו חיזקה את העניין שלי בקריירה במחקר, והמטרה שלי היא לעבוד בנאס"א יום אחד. אם אתם מתעניינים במדעים, טכנולוגיה, הנדסה ומתמטיקה (STEM), אני ממליצה בחום לבדוק את זה."