מאז שנת 2016, תוכנית המחקר של מינטונקה מספקת לתלמידים הזדמנויות ייחודיות להעמיק בלימודים מתקדמים, תוך התמקדות בשאלות הקשורות לתחומי העניין והשאיפות שלהם. אחד התלמידים, מילאן דרג'י, תלמיד כיתה י"א משנת 2026, חווה "חוויה של סגירת מעגל" במסגרת התוכנית. 

דארג'י משתתף בסימפוזיון המחקר של מינטונקה מאז שהיה תלמיד בית ספר יסודי. בתמונה שלמעלה ניתן לראות את דארג'י (משמאל) משוחח עם פרתיב קרישנה, בוגר מחזור 2019 (מימין), בוגר מינטונקה שהשתתף בתוכנית במשך שלוש שנים. 

הרגע שבו נוצר הקשר עם סטודנטים לתואר שני במחקר, בזמן שהסבירו את הפרויקטים שלהם באירוע, נתן לדארג'י השראה ללכת בדרכם. "פרתיב קרישנה, שהיה בקבוצה הראשונה של סטודנטים לתואר שני במחקר, ממש עודד אותי להצטרף כשתהיה לי הגיל המתאים", סיפר דארג'י. 

קרישנה היה אחד התלמידים הראשונים מ"מינטונקה ריסרץ'" שהגיע לשלב הגמר בתחרות הבינלאומית למדע והנדסה (ISEF), והראשון שזכה בפרס בתחרות זו, כאשר זכה בפרס הרביעי בקטגוריית "רובוטיקה ומכונות חכמות". הוא הצטרף ל"מינטונקה ריסרץ'" בשנת 2016, בחיפוש אחר הזדמנות לחקור פרויקטים בהנחייתו העצמית. "מצאתי את האפשרות מרגשת והחלטתי לעבוד על פרויקטים שקשורים לתחומי העניין המתפתחים שלי במחשוב משובץ ורובוטיקה", אמר קרישנה. "במהלך שלוש השנים שלי בתוכנית, היא צמחה באופן משמעותי הן במספר החברים והן בהיקף הפרויקטים [שעליהם עבדו התלמידים]". 

בשנתו הראשונה פיתח קרישנה מכשיר למעקב אחר תנועת העיניים המותקן על לוח המחוונים, שנועד לחזות נהיגה מוסחת. את שנתו השנייה והשלישית הקדיש לבניית רחפנים אוטונומיים המיועדים לנווט ולמפות סביבות פנים. במהלך יריד המדע וההנדסה של מדינת מינסוטה, עודד אותו אחד השופטים להגיש בקשה לפטנט על היבטים מסוימים בעבודתו, מה ש"הוביל לתחום לימוד שונה לחלוטין", סיפר קרישנה. "עבדתי עם עורך דין וסוכן פטנטים כדי לנסח בקשת פטנט, להגיש אותה ולנהל את ההליך מול משרד הפטנטים והסימנים המסחריים של ארה"ב (USPTO). זו עוד הזדמנות שלא הייתה לי לעולם לולא Minnetonka Research. בנוסף, זה די מגניב להיות מסוגל לומר שקיבלתי פטנט!" לאחר שסיים את לימודיו ב-MHS, קרישנה למד בסטנפורד, שם קיבל תואר ראשון במדעי ההנדסה החשמלית ותואר שני במדעי המחשב. כיום הוא עובד כארכיטקט מערכות ב-NVIDIA. 

כעת, כשהוא עצמו סטודנט לתואר שני במחקר, הפרויקט הנוכחי של דרג'י מבוסס על המחקר שערך בשנה שעברה, אז התמקד בעיצוב חלבונים. "אני עובד על שילוב ספציפיות באנזימים באמצעות מתודולוגיות חדשות שפיתחתי בעזרת טכניקות חישוביות, תוך התבססות על התגליות שלי בתחום עיצוב החלבונים מהשנה שעברה", אמר דרג'י. "אני חושב שזו בעיה מרתקת באמת, שהייתה אחת הבעיות הבלתי פתורות המרכזיות בכימיה. אם היא תצליח, היא עשויה לאפשר לנו לעצב תרופות חדשות בקצב מהיר בהרבה מבעבר. מי יודע, אולי היא אפילו תקרב את היום שבו נוכל ליצור תרופות מותאמות אישית".

מניסיונו של דרג'י, הדבר המפתיע ביותר בתחום המחקר שלו הוא קצב ההתפתחות המהיר שלו. "רק בתקופה שבה אני עוסק בזה, חלו התקדמויות אדירות ששינו את התחום לחלוטין", הוא סיפר. "החלק המספק ביותר בעיצוב חלבונים הוא הרגע שבו אתה רואה את הכל מתחבר. אתה יכול ממש לראות את החלבונים מקבלים צורה ומתחברים בדיוק כפי שרצית. זה כל כך מגניב לראות משהו שיצרת מאפס עובד".

משתתף בסימפוזיון המחקר כאורח, דרך הצגת מחקר בו בשנה שעברה, ועד להרחבת ממצאיו בשנה השנייה במסגרת "מינטונקה ריסרץ'", מילאן היה מעורב באופן מעמיק בתוכנית. 

"השתתפתי בכל סימפוזיון המחקר, ולכן האפשרות להציג בו בשנה שעברה הייתה מאוד מיוחדת עבורי", הוא סיפר. "זה היה מעין היפוך תפקידים: ממצב שבו למדתי על כל הפרויקטים המדהימים שתלמידי תוכנית המחקר בתיכון עבדו עליהם, למצב שבו יכולתי לשתף בעבודה שאני עושה, בתקווה לעורר השראה באחרים."

קהילת הסקרנות שנוצרה במסגרת תוכנית המחקר של מינטונקה היא אחד מנקודות החוזק הייחודיות שלה. "כולם עוסקים בעבודה כל כך מגניבה, [וזה מדהים] עד כמה המורים למחקר שלנו מצליחים לעזור לנו", אמר דרג'י. "למרות שכל אחד מאיתנו עוסק בפרויקט מפורט בכמה תחומים שונים, המורים עוזרים לנו בכל פעם שאנחנו זקוקים לכך. הם מסורים ומדהימים ביותר." 

"הצלחתי להתפתח מאוד בתוכנית המחקר של מינטונקה, ואני מודה מאוד למורים ולבית הספר על כך שהעניקו לי את ההזדמנות הזו", סיכם. "אני עכשיו תלמיד כיתה י"א, ואני ממש מצפה להיות אחד מהתלמידים הבודדים בשנה הבאה שיעסקו במחקר שלוש שנים ברציפות, כמו פרתיב, ובתקווה שאצליח לעורר השראה בקרב תלמידים צעירים יותר להיות הדור הבא של תוכנית המחקר של מינטונקה!"

"מרכז המחקר מינטונקה היה נקודת המוצא שבה החלו תחומי העניין המחקריים שלי", אמר קרישנה. הוא מעודד את הסטודנטים לעסוק ברעיונות שמלהיבים אותם ולהיות מוכנים לשנות כיוון כאשר המוטיבציה משתנה. "ייתכן שהעבודה שלכם תארך זמן רב יותר ממה שציפיתם עד שתגיעו למצב שקיוויתם לו, אך כל עוד יש לכם את הדחף להמשיך, תשיגו הישגים גדולים", הוא שיתף. "העולם משתנה מהר מתמיד, וככל שתלמדו יותר, כך תוכלו לעשות יותר. שמירה על סקרנות והישארות מעודכנים בהתפתחויות האחרונות, הן בתוך תחומי העניין הישירים שלכם והן מחוץ להם, תעזור לכם לחשוב על בעיות חדשות שיש לפתור ועל דרכים חדשות לפתור אותן".

תלמידים המעוניינים לקבל מידע נוסף על תוכנית המחקר של מינטונקה מוזמנים לבקר באתר התוכנית בכתובת minnetonkaschools.org/Minnetonka-Research או להשתתף ביום הפתוח של התוכנית, שיתקיים ביום רביעי, 12 בפברואר, בין השעות 18:00 ל-19:00.