מאז 2016, Minnetonka Research סיפק הזדמנויות חסרות תקדים לסטודנטים לצלול עמוק יותר ללימודים מתקדמים, בעקבות שאלות הקשורות לתשוקות ולתחומי עניין שלהם. תלמיד אחד, הצעיר מילאן דרג'י 26', חווה "חוויה של מעגל מלא" עם התוכנית. 

דרג'י השתתף בסימפוזיון המחקר של Minnetonka מאז שהיה תלמיד יסודי. בתמונה למעלה, ניתן לראות את דרג'י (משמאל) משוחח עם פרת'יב קרישנה 19' (מימין), בוגר Minnetonka שהשתתף בתוכנית במשך שלוש שנים. 

רגע החיבור עם תלמידי מחקר מבוגרים בזמן שהם הסבירו את הפרויקטים שלהם באירוע נתן השראה לדרג'י ללכת בעקבותיהם. "פרטיב קרישנה, שהיה בקבוצה הראשונה של תלמידי מחקר, באמת עודד אותי להצטרף כשהייתי מבוגר מספיק", שיתף דרג'י. 

קרישנה היה אחד מתלמידי המחקר של Minnetonka הראשונים שהפכו לגמר של יריד המדע וההנדסה הבינלאומי (ISEF) והראשון שהגיע למקום ב-ISEF, וזכה בפרס הגדול הרביעי לקטגוריית רובוטיקה ומכונות חכמות. הוא הצטרף ל-Minnetonka Research ב-2016, חיפש הזדמנות לחקור פרויקט בניהול עצמי. "מצאתי את האפשרות מרגשת והחלטתי לעבוד על פרויקטים שכללו את העניין המתפתח שלי במחשוב משובץ ורובוטיקה", אמר קרישנה. "במהלך שלוש השנים שלי בתוכנית, היא גדלה באופן משמעותי הן בחברות והן ברוחב הפרויקטים [שהסטודנטים עבדו עליהם]". 

בשנתו הראשונה של קרישנה, הוא פיתח מכשיר מעקב עיניים המותקן על לוח המחוונים כדי לחזות נהיגה מוסחת. השנה השנייה והשלישית שלו בילינו בבניית מל"טים אוטונומיים כדי לנווט ולמפות סביבות פנימיות. במהלך יריד המדע וההנדסה של מדינת מינסוטה, שופט עודד אותו לרשום פטנט על היבטים של עבודתו, ש"הוביל לתחום אחר לגמרי של למידה", שיתף קרישנה. "עבדתי עם עורך פטנטים וסוכן כדי לנסח בקשת פטנט, להגיש אותה ולהעמיד אותה לדין מול משרד הפטנטים והסימנים המסחריים האמריקאי (USPTO). זו עוד הזדמנות שלעולם לא הייתה לי בלי מחקר Minnetonka. בנוסף, זה די מגניב להיות מסוגל לומר שקיבלתי פטנט!" לאחר שסיים את לימודיו ב-MHS, קרישנה למד בסטנפורד, שם רכש תואר ראשון בהנדסת חשמל ותואר שני במדעי המחשב. כיום הוא עובד כארכיטקט מערכת עם NVIDIA. 

הפרויקט הנוכחי של דרג'י, כיום סטודנט שנה שנייה למחקר בעצמו, מתבסס על המחקר שביצע בשנה שעברה, כאשר התמקד בעיצוב חלבונים. "אני עובד על ספציפיות הנדסית לאנזימים תוך שימוש בכמה מתודולוגיות חדשות שפיתחתי באמצעות טכניקות חישוביות ובונה על התגליות שלי בעיצוב חלבונים מהשנה שעברה", אמר דרג'י. "אני חושב שזו בעיה מרתקת שהייתה אחת הבעיות הלא פתורות המובילות בכימיה. אם זה יצליח זה יכול לאפשר לנו לעצב תרופות חדשות בקצב הרבה יותר מהיר מבעבר. מי יודע, זה אפילו יכול לקרב את היום שבו נוכל ליצור תרופות מותאמות אישית".

מניסיונו של דרג'י, הדבר הכי מפתיע בתחום הלימוד שלו הוא כמה מהר הוא מתפתח. "בדיוק בזמן שעבדתי על זה, היו התקדמות עצומה שעיצבו מחדש את התחום לחלוטין", שיתף. "החלק הכי מתגמל בעיצוב החלבון הוא כשאתה יכול לראות את הכל מתאחד. אתה יכול ממש לראות את החלבונים מקבלים צורה ונקשרים כמו שאתה רוצה. זה כל כך מגניב לראות משהו שיצרת זה עתה מאפס".

מהשתתפות בסימפוזיון המחקר כאורח ועד להצגה בו בשנה שעברה ובניית ממצאיו בשנה שנייה עם Minnetonka Research, מילאן הייתה מעורבת ביסודיות בתוכנית. 

"הייתי בכל סימפוזיון מחקר, כך שהיכולת להציג בו בשנה שעברה הייתה מאוד מיוחדת עבורי", הוא שיתף. "זה היה סוג של היפוך תפקידים, החל מלמידה על כל הפרויקטים המדהימים שתלמידי מחקר בתיכון עשו ועד ליכולת לחלוק את העבודה שאני עושה ובתקווה לתת השראה לאחרים."

קהילת הסקרנות המטופחת במסגרת תוכנית המחקר של Minnetonka היא אחת מנקודות החוזק הייחודיות שלה. "כולם עושים עבודה כל כך מגניבה, [וזה מדהים] עד כמה מורי המחקר שלנו מסוגלים לעזור לנו", אמר דרג'י. "למרות שכל אחד מאיתנו עושה פרויקט מפורט בכמה תחומים שונים, המורים עוזרים לנו בכל פעם שאנחנו צריכים את זה. הם מסורים וסופר מדהימים”. 

"באמת זכיתי לגדול במחקר Minnetonka ומאוד מעריך את המורים ואת בית הספר על כך שההזדמנות הזו זמינה", סיכם. "אני צעיר עכשיו, ואני באמת מצפה להיות אחד מהסטודנטים הבודדים בשנה הבאה שעושים מחקר שלוש שנים ברציפות, כמו פרת'יב, ובתקווה לתת השראה לכמה תלמידים צעירים יותר להיות הדור הבא של מחקר Minnetonka!"

"מחקר מינטונקה היה נקודת ההתחלה שבה התחילו תחומי העניין שלי במחקר", אמר קרישנה. הוא מעודד את התלמידים לעבוד על רעיונות שמלהיבים אותם ולהיות מוכנים לשנות כיוונים כשהמוטיבציות משתנות. "העבודה שלך עשויה לקחת יותר זמן ממה שאתה מצפה להגיע למצב שקיווית לו, אבל כל עוד יש לך את הדחף הזה להמשיך, אתה תעשה דברים נהדרים", שיתף. "העולם משתנה מהר יותר מאי פעם, וככל שאתה יכול ללמוד יותר, אתה יכול לעשות יותר. הישארות סקרנית ומעודכנת בהתפתחויות האחרונות, הן בתוך ומחוץ לתחומי העניין הישירים שלך, תעזור לך לחשוב על בעיות חדשות לפתרון ודרכים חדשות לפתור אותן".

סטודנטים המעוניינים ללמוד עוד על מחקר Minnetonka יכולים לבקר באתר האינטרנט של התוכנית בכתובת minnetonkaschools.org/Minnetonka-Research או להשתתף בבית הפתוח של התוכנית ביום רביעי, 12 בפברואר בין השעות 18:00-19:00.