"תגלית!" הקריאה הדהדה ביער, וחזרה על עצמה וקיבלה מענה ממקהלת קולות זעירים: "תגלית!" "תגלית!" 

ילד בגן הצביע בהתרגשות על בול עץ הפוך בצד שביל ההליכה. בהתחלה, התגלית לא הייתה נראית לעין בקלות, אך כאשר המורה ושאר הכיתה התקרבו (ואז כרעו ברך, לפי הצורך, עד שהגיעו לנקודת התצפית המושלמת בגובה מטר, שאותה ילדים בני ארבע משיגים ללא מאמץ), היא נגלתה לעיניהם — שני חיפושיות יוני. שקט השתרר בקבוצה בזמן שצפו בהם. ואז, שטף של שאלות החל לזרום. "האם הם קוברים את עצמם?" "האם הם בונים בית בתוך הגזע?" "למה קוראים להם חיפושיות יוני?" 

כל אחת מהשאלות, והסקרנות הרבה שהן מייצגות, משמשת גשר עבור המורה קנדרה ג'ונסון, המאפשר לה לקשר בין החוויות של התלמידים לנושאי הלימוד ולמיומנויות הנלמדות בתכנית הלימודים. בשל כך, ההכרזה על "תגליות" — כמו חיפושיות יוני — היא חלק בלתי נפרד מ"הרפתקאות בטבע", הכיתה לגילאי ארבע שג'ונסון מלמדת בגן הילדים "מינטונקה". 

"כשאני מוצא משהו, אני מודיע שיש לי תגלית, והתלמידים מתקבצים סביבי כדי לראות מה זה. אני גם מעודד את התלמידים לשתף את האחרים כשהם מגלים משהו", אמר ג'ונסון. "חלק מהדברים הכי יפים שמצאנו היו בזכות ילדי הגן — משפחת עכברים שגרה בתוך בול עץ, פטריות, נמלים וביצים, ארנבון קטן ועוד הרבה דברים!"

הקורס, הנכנס כעת לשנתו השלישית, מתקיים שלוש פעמים בשבוע בשעות אחר הצהריים במרכז הלמידה החיצוני (OLC) של החינוך הקהילתי במינטונקה. אם מזג האוויר מאפשר זאת, התלמידים נשארים בחוץ לאורך כל שלוש שעות השיעור, ועוברים בין ה-OLC, מגרש המשחקים ושבילי הטבע המתפתלים ביערות דיפ-הייבן לאורך חופי אגם מינטונקה. 

"החומרים באזורים אלה שונים מאלה שהיו משמשים בכיתה מסורתית, אך הילדים עדיין רוכשים את אותן מיומנויות חיוניות", הסביר ג'ונסון. הדבר כולל מיומנויות אותנטיות בקריאה, כתיבה וחשבון, דרך מיומנויות מוטוריות עדינות ועד ליכולת לקיים אינטראקציה עם בני גילם ולפתור בעיות. "במקום לקרוא תחילה בספר על מחזורי חיים, אנו עשויים למצוא נמלים וביצים ולגלות זאת באופן טבעי. לאחר מכן נוכל לקרוא ספרים כדי להרחיב את הידע הזה באופן שבו התלמידים מובילים את הלמידה שלהם ושואלים שאלות על הדברים שהם מוצאים".

סוג זה של למידה חווייתית אינו מוגבל לכיתה אחת, לגיל אחד או לתחום לימוד אחד. ברחבי מחוז בית הספר, תלמידי מינטונקה עוסקים בלמידה בדרכים מעשיות, בהדרכתם ובתמיכתם של אנשי חינוך מומחים, המיומנים בסיוע להם ליצור קישורים בין חוויותיהם לבין יעדי תוכנית הלימודים שאותם הן מייצגות. 

"כשאנו אומרים שמדובר ב'למידה חווייתית', הכוונה היא לנקודת המפגש בין השיעור לחיים האמיתיים", אמר דייוויד לאו, מנהל מחוז בתי הספר של מינטונקה. "התלמידים מקשרים את מה שהם לומדים בכיתה להקשרים בעולם האמיתי, בין אם באמצעות פרויקט מחקר, טיול לימודי, ביקור אצל איש מקצוע מהתעשייה, או עבודה משותפת עם מנהיגי הקהילה כדי להתמודד עם אתגר הקשור לתחום לימודי מסוים. זהו מרכיב מרכזי באופן שבו מחוזנו מספק מסע חינוכי מרתק ומותאם אישית לכל תלמיד". 

דבר זה בא לידי ביטוי בצורות רבות ומוצע הן כתוכניות ספציפיות, כגון תוכנית VANTAGE ללימודים מקצועיים מתקדמים ותוכנית MOMENTUM לעיצוב ולמקצועות מלאכה בבית הספר התיכון מינטונקה, והן כהרחבה משולבת של תוכנית הלימודים הבסיסית. "על ידי עשייה תחילה, התלמידים רוכשים ידע דרך הפעולה עצמה – לא מהראש שלי לראש שלך, אלא מתוך העשייה שלך", אמרה דיאן רונדקוויסט, מנהלת הלמידה המתקדמת בבתי הספר של מינטונקה. "זהו תפקיד חשוב ביותר למורים. הם מנחים את תהליך 'יצירת המשמעות' ואת הרפלקציה, כך שהתלמידים יחוו את רגע ה'אהה!' שלהם." 

רונדקוויסט ציין כי קידום הלמידה החווייתית עלול להיתפס כסיכון, שכן תמיד קיים אלמנט של אי-ודאות באשר לאן עשויה להוביל סקרנותם של התלמידים. "זוהי למידה לא מסודרת, והיא דורשת זמן", אמר רונדקוויסט. על פי סטיב אורבנסקי, מנהל תוכניות הלימודים, בתוך כל אי-הוודאות הזו, הלמידה החווייתית בבתי הספר של מינטונקה מתבססת על יעדי למידה חיוניים בתכנית הלימודים ועל הסטנדרטים הממלכתיים.

"כשתלמידים מצליחים ליצור את הקשר הזה ולהבין באמת כיצד מושג כמו אזרחות או פיזיקה משתלב בחייהם ומשפיע עליהם — כשהם רואים כיצד הידע הוא המפתח שפותח דלת או מניע רעיון — אז קורה הקסם", אמר המפקח לואו. "אנו רואים את ההתלהבות גוברת והמעורבות פורחת". 

בשנת הלימודים 2024-25, ההרשמה לכיתת הגן "הרפתקאות בטבע" התמלאה תוך דקות ספורות. ברחבי המחוז, תוכנית השפה בשילוב לימודי שפה זרה צומחת, ובתיכון, תוכניות VANTAGE, MOMENTUM ו-Minnetonka Research מרחיבות ללא הרף את היצע הקורסים שלהן כדי לענות על מגוון הולך וגדל של תחומי עניין של התלמידים וצרכי התעשייה, כך שהבוגרים יהיו ערוכים להשפיע בעולם הדינמי אליו הם עתידים להיכנס. 

פרויקט THINK מציע אתגרי פתרון בעיות בתחום ה-STEM לתלמידי בתי הספר היסודיים
פרויקט Think הוא תוכנית העשרה של למידה חווייתית בבתי הספר היסודיים במינטונקה, המיועדת לתלמידים בכיתות ג'-ה'. התוכנית הושקה בשנת 2014 במטרה לשרת תלמידים בעלי כישרון לפתרון בעיות מוחשי בתחום ה-STEM, בין אם הם משתתפים בתוכניות העשרה אחרות ובין אם לאו.

במסגרת התוכנית, התלמידים עורכים ניסויים, מחדשים ומשתפים פעולה תוך שימוש בתהליך התכנון ההנדסי כדי לפתור אתגרים. קבוצות קטנות נפגשות עם מנחה אחת לשבוע במשך חמישה עד שישה שבועות. יותר מ-900 תלמידים משתתפים בתוכנית מדי שנה. 

"היחידות כוללות מצנחים, רכבות הרים, תותבות, גשרים, גורדי שחקים, אנרגיית רוח, סירות, עיצוב מכוון-אדם, בתי עץ ועוד. ישנם תחומים במדעים הקשורים לתחומי תוכן אחרים ומרחיבים אותם, כגון לימוד על אנרגיה וכוחות ביחידות שלנו העוסקות ברכבות הרים, מצנחים וסירות", אמרה הת'ר בייקר, אחת ממנחות "פרויקט Think" המייסדות. "יחידות התותבות והעיצוב הממוקד באדם שלנו עוזרות לתלמידים להשתמש באמפתיה בעת יצירת תותבות לבניית זנב דג, מקור ציפור, רגל פיל או אב טיפוס של מקלט נייד לפליטים. אנו מאתגרים את התלמידים להסתכל על בעיות מנקודות מבט שונות ולזהות צרכים לפני שהם קופצים לפתרון."

באמצעות תהליך התכנון ההנדסי, התלמידים דנים באתגרים, מעלים רעיונות, בוחרים פתרונות ולאחר מכן ממשיכים בבנייה, בבדיקה ובשיפור התכנון שלהם. "הבדיקות פוקחות את העיניים לרבים מהתלמידים שחשבו שהעיצוב הראשוני שלהם היה הפתרון הטוב ביותר", אמר בייקר. "הם מגלים היכן העיצוב שלהם יציב והיכן הוא זקוק לשיפור. לעתים קרובות הם מופתעים וגאים בכך שהעיצוב שלהם עבד בסופו של דבר כל כך טוב בעזרת חברי הצוות שלהם, השיפורים שביצעו או הרעיונות החדשים שצצו". 

בנוסף להזדמנויות ללמידה חווייתית במדעים, פרויקט Think מסייע לתלמידים לפתח מיומנויות של עבודת צוות, מנהיגות ושיתוף פעולה בין-אישי. 

פרויקט פודקאסט מעניק במה לתלמידי חטיבת הביניים
תלמידי כיתה ח' בשיעורי " סמינר הלמידה המתקדמת " בחטיבת הביניים של המחוז השמיעו את קולם במהלך יחידת לימוד בשם "אתגר הפודקאסט: תנו לקולכם להישמע". התלמידים עבדו בקבוצות קטנות והתמקדו בחיפוש דרכים לקשר בין תחומי העניין שלהם לעולם הרחב. 

"המטרה שלנו הייתה לשמור על התלמידים ממוקדים בתוכן הלימודי המרכזי שלנו: 'לתרום באחריות לקהילה המקומית או העולמית'", סיפרה לורה פריסבי, מורה לחינוך מתקדם בבית הספר התיכון "מינטונקה ווסט". "מספורט, דרך ההיסטוריה של מירוץ החלל ועד לסלנג של דור Z, התלמידים בחרו במגוון רחב של נושאים", אמרה ג'ינה נלסון, מורה ללימוד מתקדם ב-MME. "חלקם בחרו להקדיש את הפודקאסט שלהם לאירוע גיוס התרומות השנתי של בית הספר התיכון שלהם, 'הליכת המים למען האיטי'."

התלמידים צללו לתוך היחידה בראש ובראשונה באמצעות מחקר והאזנה לפודקאסטים, תוך שהם רושמים את ההיבטים בסיפורים השונים שהדהדו אצלם. "מבחינת הפורמט, ברגע שהתלמידים זיהו רעיון לנושא, הם העלו שאלה מרכזית שנועדה לשמש להם מצפן בזמן שעבדו על התסריט לפודקאסט שלהם", אמר פריסבי. התלמידים עודדו לשקול נקודות מבט מרובות בזמן שכתבו את התסריטים שלהם, כדי להבטיח שהסיפור שלהם יכיר בנקודות מבט שונות, וחלק מתהליך זה היה לחשוב על קולות שונים שהם יכולים לכלול. 

"השלב האחרון היה עבודה על העריכה והמיקס. התלמידים השתמשו ב-GarageBand לכל עבודות העריכה והסאונד, וכל המוזיקה והסאונד היו חייבים להיות פרי יצירתם", אמר פריסבי. "בסוף היחידה, כל הפודקאסטים פורסמו בדף לוח הדיונים שלנו ב-Schoology, והתלמידים הקדישו זמן להרהר ולתת משוב זה לזה. הייתה להם הזדמנות להאזין ולנתח את הפודקאסט שלהם, כמו גם לקבל משוב ממני ומחבריהם לכיתה." 

תלמידים רבים סיפרו לפריסבי כי היחידה הזו הייתה הפרויקט המשמעותי ביותר שעשו בחטיבת הביניים, וכעשרים מהם אף הגישו את פרויקטי הגמר שלהם לתחרות הפודקאסטים לתלמידים של הרדיו הציבורי הלאומי (NPR).

תלמידי תיכון צוברים את שעות הטיסה הראשונות שלהם במסגרת תוכנית "MOMENTUM Aviation"
עבור תלמידי תיכון מינטונקה, השמיים אינם הגבול — הם רק ההתחלה. בשנת הלימודים 2023-24 השתתפו קרוב ל-200 תלמידים בקורסי תעופה במסגרת מסלול התחבורה של תוכנית "MOMENTUM Design and Skilled". תוכנית חדשה זו נועדה לעורר את התשוקה לתעופה בקרב תלמידים מכל הרקעים. 

השנה התנסו התלמידים בטיסה, והשתתפו ב"טיסות היכרות" עם חברת "Aloft Aviation" המקומית בשדה התעופה Airlake בלייקוויל. זאת הודות, בין השאר, לבוגר MHS קרל ברגקוויסט (מחזור 1977), שותף בבעלות על "Aloft", שסייע בהענקת ההזדמנות הזו לתלמידים במחיר מוזל. במהלך טיסות ההיכרות, זוגות של תלמידים טסו עם מדריך טיסה מוסמך כדי לעבור את שיעור הטיסה הראשון שלהם, שנרשם ביומן הטיסות.

"זה מרגש מאוד לראות את הגידול המדהים בעניין שהתלמידים מגלים ב-MOMENTUM תוך מספר שנים בלבד", אמר מארק אמברוזן, חבר בוועדה המייעצת של MOMENTUM, בקר תנועה אווירית בדימוס וחבר לשעבר במועצת החינוך של מינטונקה. "מסלול התעופה החדש תואם את מטרת התוכנית להכין את התלמידים שלנו להזדמנויות קריירה עתידיות במקצועות אלה. אין ספק שזה פותח דלתות לתלמידים לשקול היבטים שונים של תעופה כאופציית קריירה ריאלית".

ההתנסות בשטח כללה גם סיורים בקבוצות מתחלפות, שבמסגרתם למדו הסטודנטים על תפעול מטוסים, תחזוקה, תעופה מסחרית, תעופה צבאית ועוד. כמו כן, הסטודנטים יכלו להשתתף בסיור מאחורי הקלעים בנמל התעופה מיניאפוליס-סנט פול וללמוד מעובדי חברת דלתא.

תלמידי תוכנית התעופה יוכלו להשיג רישיון טייס קרקעי/רישיון להטסת רחפנים עד לסיום לימודיהם, ולפעול לקראת קבלת רישיון טייס פרטי. בשנה הבאה, שיעורי התעופה יתקיימו בבניין החדש של VANTAGE/MOMENTUM. שלושה סימולטורי טיסה מתקדמים יספקו חוויות לימודיות ייחודיות לתלמידים, וקורס חדש בשם "הדרכת טיסה לאורך ההיסטוריה: ניווט בתעופה ובהיסטוריה העולמית" יציע מסלול בינתחומי שיאפשר לתלמידים לצבור נקודות זכות אקדמיות בסיסיות תוך כדי חקירת קריירות בתחום התעופה.

תלמידים לאחר סיום התיכון מפתחים מיומנויות באמצעות פרויקט עסקי של S.A .I.L .
לתלמידים בתוכנית המעבר "Students Achieving Independent Life" (S.A.I.L.) יש מיזם עסקי חדש. S.A.I.L. היא תוכנית חינוך מיוחד לתלמידים בגילאי 18–22, המיועדת לתלמידים לאחר סיום התיכון. 

תלמידי S.A.I.L. יוצרים, משווקים ומוכרים חומרי הדלקה, תוך שימוש בעפרונות צבעוניים שנתרמו מבתי ספר יסודיים ובנסורת ממוחזרת שמקורה בשיעורי הבנייה והנגרות של בית הספר התיכון MHS. פרויקט עסקי זה מעניק לתלמידים הזדמנות לצבור ניסיון בניהול מודל עסקי באופן עצמאי, ובמקביל לגייס כספים לתמיכה בפעילויות התלמידים ב-S.A.I.L. כמו כן, תלמידי S.A.I.L. אופים ומוכרים חטיפים לכלבים.

"התחלתי לחשוב שאנחנו צריכים מוצרים חדשים למכירה. המורים במחוז נתנו לנו עפרונות צבעוניים לשימוש בפרויקט אחר, ונשארו לנו הרבה עפרונות, אז חשבתי: 'מה נוכל לעשות עם כל העפרונות האלה? החלטנו להתחיל למכור חומרי בעירה", אמרה שרה קופמן, מורה ב-S.A.I.L. שעזרה להוביל את הפרויקט השנה. כדי להכין את חומרי הבעירה, התלמידים המיסו את הגירים יחד עם נסורת שקיבלו מכיתות הבנייה והנגרות של בית הספר התיכון. 

"לכל תלמיד בתוכנית יש תפקיד והוא תורם בדרך כלשהי לעסק", אמר קופמן. "יש לנו תלמידים שמנהלים את המלאי, הרכש והעניינים הבנקאיים, תלמידים שיוצרים את המוצרים ותלמידים שעוסקים באמנות הספין כדי לייצר את התוויות שלנו. יש לי גם תלמידים שממלאים את הגיליון האלקטרוני ומנהלים רישום של ההזמנות שלנו. זה ממש כיף לראות את התלמידים עוברים בין רמות הפרויקטים השונות".

"התלמידים מצפים לנסות את המוצרים בעצמם", סיפר קופמן. "אני מתכוון להביא את המדורה שלי, ואנחנו נצלה מרשמלו בחצר האחורית. אני חושב שבכל פרויקט שאנחנו עושים, שבו יש מוצר סופי, התלמידים מסתכלים עליו ואומרים: 'אני הכנתי את זה. אני ממש גאה בזה'."